El atractivo de los tesoros hundidos fascina a millones de personas. Aunque se desconoce cuántos naufragios con tesoros existen en las profundidades de los océanos del mundo, la opinión general es que hay muchos más de los que conocemos.
En la búsqueda de tesoros, la regla suele ser "quien lo encuentra se lo queda". Esto significa que el individuo o individuos que se hacen con el control de un tesoro hundido son los legítimos propietarios del mismo. Sin embargo, jurídicamente no siempre es así. En Mercedes en el Tribunal de Distrito de Florida en 2009 demuestra hasta dónde puede llegar esto.
Inmunidad soberana
Según el derecho internacional, los pecios no comerciales son propiedad del soberano. Los pecios comerciales suelen ser propiedad del individuo que los encuentra. Esto se basa en la doctrina de la inmunidad soberana, según la cual un soberano conserva su propiedad aunque el barco esté en el fondo del océano y aunque se encuentre en aguas internacionales.
Caso Mercedes
En 2007, la empresa estadounidense Odyssey Marineque cotiza en la bolsa NASDAQ, descubrió un pecio llamado Mercedes en aguas internacionales. Se cree que el naufragio se produjo en 1804. Odyssey Marine sacó el barco del fondo del océano y descubrió que contenía 17 toneladas de oro, una gran suma. También se dice que Odyssey Marine gastó más de un millón de dólares en el descubrimiento y salvamento del Mercedes.
A raíz del descubrimiento, se produjo un litigio entre el gobierno de España y Odyssey Marine. España alegó que el barco no era comercial y que, por tanto, era propiedad del gobierno español. Odyssey Marine rebatió que no existían pruebas de que el barco no fuera comercial e incluso sugirió que las monedas pertenecían a varios mercaderes dedicados a actividades comerciales.
Mientras tanto, Marine Odyssey se hizo con las monedas y las guardó en un almacén secreto, a la espera de los resultados del juicio.
En el juicio, el Gobierno de España se refirió a Odyssey Marine como "21st Piratas del siglo." El gobierno español incluso envió buques de guerra para interferir en las exploraciones de Odyssey Marine en las aguas costeras de España.
Tras una larga batalla judicial, el Juez del Tribunal de Distrito de EE.UU. falló a favor del gobierno de España. El Tribunal razonó que España aportó pruebas históricas significativas de que el Mercedes era un buque no comercial y, por tanto, propiedad del gobierno español. El Tribunal también dictaminó que el gobierno español tenía derecho a una indemnización por el largo y prolongado litigio. España solicitó 3 millones de dólares para sus honorarios legales debido a lo que alegaba que era un litigio frívolo. Al final, el juez dictaminó que Odyssey Marine sólo está obligada a pagar un millón de dólares.
El caso fue recurrido y la sentencia confirmada. Odyssey Marine presentó un recurso ante el Tribunal Supremo de Estados Unidos, pero éste decidió no admitirlo a trámite.
En 2012, Odyssey Marine devolvió el Mercedes y su gran alijo de oro al gobierno de España.
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Alan Kolodny está comprometido a representar a clientes lesionados en Texas y en todo Estados Unidos. Alan obtuvo su licenciatura en la Universidad Rice y su doctorado en Derecho en la Universidad Metodista del Sur.
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