La industria energética es enorme. En concreto, el sector petrolero es uno de los mayores del mundo, con una producción estimada de 82 millones de barriles de petróleo al día. El petróleo se encuentra en muchas zonas del mundo. En Oriente Medio, abunda en el desierto; en Alaska, se extrae bajo temperaturas gélidas y luego se envía por oleoducto a barcos en zonas algo más cálidas; en el territorio continental de Estados Unidos, se encuentra en lugares como el oeste de Texas y Dakota del Sur; también se encuentra en abundancia en el Golfo de México, donde las compañías petroleras erigen plataformas que perforan y extraen petróleo del medio del océano.
En 2010, la petrolera BP Deepwater Horizon sufrió un gran vertido de petróleo en el Golfo de México. A raíz de ello, los poderes legislativos empezaron a aumentar la regulación de las empresas petroleras que perforan en alta mar, especialmente en el Golfo de México. La normativa se centraba más en el "y si...", es decir, en el caso de que se produjera otro vertido: ¿cómo se responsabiliza a la empresa petrolera en cuestión y qué medidas debe tomar para la limpieza? Es lo que se conoce como legislación sobre responsabilidad.
Aspectos básicos de la responsabilidad por vertidos de petróleo
Hay tres pilares básicos de la responsabilidad por vertidos de petróleo:
- Responsabilidad objetiva;
- Canalizar la responsabilidad; y
- Límites de responsabilidad.
La responsabilidad objetiva consiste en que la parte que causa el daño es responsable de pagar, aunque no haya pruebas de negligencia. Para ser responsable, el fiscal sólo tiene que demostrar que las acciones del acusado causaron el daño.
Canalizar la responsabilidad "canaliza" la responsabilidad hacia una parte. En caso de vertido de petróleo de un petrolero, será responsable el propietario del petrolero. En el caso de plataformas marinas como la Deepwater Horizon, será responsable la entidad titular del permiso de perforación.
Los límites de responsabilidad son límites impuestos por ley. En virtud de la Ley de Vertidos de Petróleo de 1990 (OPA 90), los daños por vertidos de petróleo de perforaciones en alta mar están limitados a 75 dólares.
Otras leyes que afectan a los vertidos de petróleo
Tenga en cuenta que la OPA 90 no es la única ley que regula los vertidos de petróleo. Por ejemplo, los daños causados a las aves silvestres en virtud de la Ley del Tratado de Aves Migratorias castiga a los infractores por encima del nivel de la OPA 90. Otro ejemplo es la Ley de Santuarios Marinos Nacionales (National Marine Sanctuaries Act), que establece una cuantía ilimitada de daños y perjuicios que puede imponerse a un infractor medioambiental cuando daña zonas marinas protegidas por la Ley.
Respuesta del Gobierno a Deepwater Horizon
El fiasco de Deepwater Horizon puso de manifiesto las deficiencias de la supervisión gubernamental de las perforaciones petrolíferas en alta mar. La respuesta del gobierno fue doble: en primer lugar, el Presidente Obama emitió una orden ejecutiva para restringir las perforaciones en alta mar; en segundo lugar, los Servicios de Minerales Marinos, o MMS, encargados de supervisar las perforaciones petrolíferas en alta mar, se dividieron en tres secciones para regular mejor el sector de las perforaciones petrolíferas. Parecía que el gobierno dependía demasiado de la experiencia de las compañías petroleras, lo que cuestionaba la independencia y neutralidad del MMS. Con los cambios, la regulación de las perforaciones petrolíferas en alta mar iba a ser más independiente y contar con una mejor supervisión.
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