El derecho de daños prevé indemnizaciones, que pueden ser reales o punitivas. La parte perjudicada recibirá una indemnización por daños y perjuicios basada en una evaluación de los daños y perjuicios sufridos. Además, la parte perjudicada puede optar a una indemnización basada en daños punitivos, que son daños utilizados para castigar a la parte negligente o imprudente y para enviar el mensaje de que el comportamiento negligente e imprudente puede tener consecuencias muy graves.
En un contexto marítimo, el derecho básico de responsabilidad civil se sustituye por el régimen de responsabilidad civil marítima, que presenta muchas similitudes y diferencias. El régimen de derecho marítimo reconoce los daños punitivos, basándose en la sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos en el asunto Townsend. Aunque los daños punitivos son una indemnización aceptable en el derecho marítimo, el alcance de una indemnización marítima no está totalmente claro. La sentencia del Tribunal Supremo en el caso Exxon Valdez contra Baker aportó algo de luz.
Townsend
Bajo el Townsend de la que se habló en un blog anterior, el derecho marítimo reconocía los daños punitivos. Aunque la Ley Jones sustituye al régimen de responsabilidad extracontractual que se encuentra fuera del derecho marítimo, no dice nada respecto a la concesión de daños punitivos. El Tribunal Supremo sostuvo que lo que la Ley Jones sustituye explícitamente tiene un cuerpo legal diferente en un contexto marítimo; lo que el derecho marítimo no sustituye sobrevive en el contexto marítimo. Por lo tanto, los daños punitivos son aplicables en un caso de responsabilidad civil marítima.
Exxon Valdez contra Baker
En 1989, un petrolero Exxon Valdez vertió una importante cantidad de petróleo en Prince William Sound, en la costa de Alaska. En aquel momento, el vertido recibió mucha cobertura informativa y obligó a los estadounidenses a examinar la industria petrolera de Alaska. Posteriormente, el Exxon Valdez se vio envuelto en un enorme esfuerzo de limpieza de la costa de Alaska.
Algún tiempo después, los demandantes interpusieron una demanda contra Exxon Valdez en el Tribunal Federal de Alaskaalegando daños debidos a la imprudencia del Exxon Valdez al transportar petróleo de un oleoducto a un buque petrolero. Inicialmente, el Tribunal de Distrito de Alaska dictaminó que el Exoxon Valdez era responsable de daños reales por valor de unos 500 millones de dólares y que, debido a su imprudencia, debía pagar 5.000 millones de dólares en concepto de daños punitivos.
El Tribunal señaló que la indemnización por daños punitivos era muy elevada debido a la imprudencia de Exxon Valdez y podría haber sido menor si se hubiera tratado de una simple demanda por negligencia.
En apelación, el Tribunal de Circuito confirmó la indemnización por daños reales y redujo la cuantía de los daños punitivos a 2.500 millones de dólares. En la apelación ante el Tribunal Supremo, el Tribunal dictaminó que una indemnización por daños punitivos por imprudencia temeraria no debe superar una proporción de 1:1. Por lo tanto, los demandantes sólo recibieron una indemnización de 500 millones de dólares. Por lo tanto, a los demandantes sólo se les concedió una indemnización por daños punitivos de 500 millones de dólares.
Un problema con los daños punitivos es que a veces son difíciles de determinar. ¿A cuánto deben ascender? ¿Cuál es el castigo adecuado para una entidad que vierte petróleo? Todas estas cuestiones deben determinarse. La sentencia del Tribunal Supremo ofrece algunas orientaciones sobre el límite de una proporción de 1:1. Parece que una indemnización por negligencia en concepto de daños punitivos debería tener un límite inferior.
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Alan Kolodny está comprometido a representar a clientes lesionados en Texas y en todo Estados Unidos. Alan obtuvo su licenciatura en la Universidad Rice y su doctorado en Derecho en la Universidad Metodista del Sur.
Centra su práctica en la representación de demandantes en casos de lesiones personales relacionados con los siguientes asuntos: accidentes marítimos y de alta mar, incluidos los contemplados en la Ley Jones; accidentes automovilísticos y de camiones de 18 ruedas; y accidentes laborales, accidentes relacionados con el trabajo y reclamaciones de trabajadores ferroviarios lesionados en virtud de la Ley Federal de Responsabilidad de los Empleadores.
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